雷应先见女儿武功不弱，虽暗怪她不该屡用杀手，想制敌人死命，一面却是赞美，掀髯旁观，只是微笑不语。及至时候一久，看出对方只管纵跃如飞，却是气稳神旺，一丝不见慌，始终一样，女儿已成了强力应付，鬓角见汗，内行人眼里一望而知，况又父女关心，情知再打下去非败不可，有心上去相替，又觉不好意思，表面镇静，心里好生着急。遥见西台，祝三立、葛鹰等二人正望着自己，点头微笑，分明心事已被看透，只男女双方能打一个平手，这事便有几分希望，否则女儿天性好胜，小败尚可商量，如真当众丢丑，必把对方认作仇敌，决不甘休，如何还谈得到婚姻之事？偏生双方都是铁石心肠，只管郎才女貌，谁也没有垂青之意，直似夙仇相遇，下起手来又辣又狠，毫不留情，都恨不能一下把敌人打倒才对心思，照此情形，迟早必有一伤，并还是爱女挫败居多。正在愁思，想不起什好主意，忽见祖存周势子突变，迥不似先前猛烈，也不再用重手法对敌，看那意思，好似不愿下手伤人，只想耗到对方力竭神疲知难而退之状，心虽为之一宽，可是敌人这类打法，守多攻少，势更严密，无隙可乘，胜他已不可能；再看爱女，也似看出对方心理，有些情急，气得粉面通红，不住把家传绝技，狂风骤雨一般朝对方猛攻上去，可是一点便宜也得不到，知非打到力尽筋疲不可。想了又想，还是乘着双方胜败未分之际，出头喝止比较妥善。刚想好一套话，未及开口，猛听一声娇叱：“住手，我有话说！”跟着人影一晃，男女二人便自分开。祖存周笑道：“不打最好，还是叫蔡乌龟另换人出场吧。”
雷红英把气一匀，忍住娇喘，喝道：“你少发坏！谁还怕和你打不成？我因这等打法一时难分胜败，不如换上兵刃，你死我亡，来个痛快，你意如何？”祖存周见她香喘微微，满面娇嗔，越显妩媚，心实不忍伤她，笑答道：“你我无仇无怨，何必分什死活？实不相瞒，你我功夫差不多，再打也是如此，没的耽延时候，还是请和雷老前辈回去，换人另上为是，我认输如何？”雷应最好不打，也过来接口劝道：“既然祖老弟相让，女儿暂且回去吧。”雷红英道：“谁要他让？这厮大已诡诈，正经动手，打死我也情愿，他偏和我鬼混，想使我力乏丢脸，他还假充好人，我非和他见个真章不可！胜败未分，便想不打，没有那么便宜的事！爹爹把枪给我。”随说，手伸处，便把雷应肩上斜挂的一个皮套摘下，将袋中所藏的三截双锋软钢枪取了出来。
祖存周见那枪只有寸许粗细，长约七尺，两头俱有尺许长枪尖，中有金环紧束，不用时可做三截，折叠一起放人袋内，用时一抖使成挺直，通体纯钢打就，精光耀眼，形式精巧，甚是锋利，知道此枪能刚能柔，暗附钢簧，不特每截俱可曲折如意，中有一头枪尖还是活的，内藏一根精金打就的细链，用时把另一头的机簧一扳，那半尺长的尖锋便和弩箭一般，由镶嵌金环之处带出金链，飞射出来，用完仍可缩回接上，收发自如，专破内家气功，并打人身要害，中间三截又是逢硬便拐，端的是件最厉害的兵刃，乃明末一位武当名家巧心制就。以前并无此物，但非武功精绝的能手也不能使用，不知底细的人遇上非为所伤不可。自己还是未来金华的前两月，在师父家中，见到南岳来的一位师执铁指仙人程山老，随来二徒，中有一个名叫熊英的带有此枪，爱它式样精巧，曾与领教，得知底细。当时用剑和他试斗，悟出许多解数手法，自信足可抵敌，否则这类软硬两头并用、中间还兼藏暗器的兵刃，多好武功，稍不留神也要吃它大亏。此女小小年纪，一个女流，能有这身武功，又看各方情面，不肯伤她，她倒使出这么恶辣的兵刃，情理难容！好在此枪杀手俱都知悉，且看她如何施为。真要一意寻仇。想拼死活，就不伤她性命，说不得也只好给她一点苦吃了。
心念才动，把背插宝剑拔下，忽听雷红英娇叱道：“喂！姓祖的，休的看你武功不差，我这兵器名为鬼见愁，一件兵刃抵五件用处，太已厉害。我向来光明正大，不肯取巧。此枪乃我心爱之物，本心助拳打擂用不着兵器，只作长途千里，万一有人欺我，以为防身杀敌之用，这里本没心思用它，无如身在客边，没有称手兵器，又气你不过，只得暂借一用，但我仍当寻常两头枪使，决不施展别的取胜伤你，全凭真功夫，免你死在枪尖之下还不知道好。”
存周听她如此说法，心中暗赞：此女行事光明，果不愧英雄之女！不禁又把敌意全消，决计不再伤她，便笑答道：“这三截两头软钢枪不过能刚能柔，有半段枪尖能收发自如当暗器用罢了，有甚希罕？盛情心领，屈才相让大可不必。这个不才还见识过，只管施展，无须客气。在下师规至严，不敢伤害好人，又未便屈己向人。过了这次兵刃，如仍胜败不分，只请随了令尊大人回去，另换别人上场，勿再苦斗不休，就足感盛情了。”雷红英一听，对方不特深知此枪来历，并还叫尽力施展，不胜即回，露出不肯伤害之意，分明心中藐视，不禁又惊又怒，不等话完，怒喝：“少说废话，看枪！”抬手一枪，当胸点到。祖存周知这一枪乃是虚招，一面还招，一面发完话，把手中长剑一紧，使开师传神猿七十二式。二人枪剑交加，打在一起。这回两人均持有精光雪亮的兵刃，打将起来越发好看。只见枪光上下，剑影纵横，中间裹定一个英男一个美女，端的珠联璧合，铢两悉称，难一轩轻。祖存周虽含有几分相让之意，不过是为对方天生丽质，武功人品无一不佳，年纪既轻，又看乃父情面，不忍加害，只想逼她自退，并无别的意思。哪知美色动人，竟把一干妖邪绿林引动了心。
当雷应初来之时，原因爱女貌美性烈，花家所约的帮手和一干蔡党多是妖僧邪道、绿林盗贼，正经的人实没几个，便单要了两问静室，父女二人分里外问取居；到吃饭时，借口年老，爱女随侍已惯，不与群邪同座，自和查洪及几个江湖老友，找清静所在另做一席，不是盛宴公集，不令女儿同出见人。众人偶然见到，虽惊其美，但见此女冷若冰霜，向不与人答话，又以乃父和吕、郭二妖道向来相识，行辈武艺既高，有名难惹，见面时机更少，一方又有好几个淫荡貌美的女贼可供淫乐，也就不敢冒失引逗。及至这一出场，两次和敌人交手，比起以前所见，又是一副眼光，除为首吕、郭诸人因与乃父相识，好些关碍，自觉不好意思外，门下妖徒和花、蔡两家约请来的党羽，十有八九全看红了眼。本就垂涎心醉，及至交头接耳互一探询，不特此女尚未许有婆家，并听苗氏弟兄说，由查洪口里探出雷氏父女之来，一半是重朋友情面，一半竟是为了选择爱婿。众徒党俱知雷应家中广有田业，富甲一乡，如被选中，岂不人财两得？闻言益发猴急，暗中纷纷捣鬼，各打图谋主意，相机而发。
场上男女老幼四人却一点也未觉察。祖、雷二人又斗了数十回合，一个未巧使兵器，发挥三截软钢枪的妙用，一个也未施展杀手，只凭真实功力应敌。雷红英初遇劲敌，气又较浮，斗时太久，鬓角重又见汗，明知这等打法不能取胜，一则不肯自食前言，敌人武功如此精纯，听口气已知此枪用法，是个行家，万一全使出来仍是不能取胜，岂不平白丢人？二则人非草木，不能无情，二人本是郎才女貌，一双两好，上来虽是各存敌意，打得时候一久，渐渐觉出祖存周不特少年英俊，心地并还极好，明明本领比自己高，但他一面暗中相让，给敌人留地，不肯伤害性命，一面又顾他的人品，不肯自贬身价，舍己屈从，故卖破绽，假败讨好。适才所说，竟是心口如一。人家本来一团好意，自己偏不领情，还讲歪理，怪他有意以长力累己。和人拼命，试想双方比武，胜者为强，既然能胜，何须如此劳力费事？可见居心忠厚。惟恐老父多年威望，只此爱女，初次出场便遭挫折，众目之下丢人不起，不惜委曲求和，欲使打个平手，力竭而罢，两无伤损，如何不知进退。”苦苦相迫？再一想到，自己一个红闺幼女，父是成名英雄，如非遇见是他，另换一人，被他打倒，当着这许多江湖名人，老父固然难堪，自己以后是死是活？这是敌人，岂可以大意犯小性的？越想心越发寒，不由对祖存周生了好感，敌意渐消，情于无形中相随生长，几次想要发话退下，不知怎的，心情自起矛盾，只不愿走。再者适才弓拉太满，无法下台。这一来成了惺惺相惜，虽说软枪妙用不肯施展，连现时手法也改平缓许多，只是架隔遮拦，更不再施杀手。
祖存周见她忽然势缓，不再似前疾如风雨一味猛攻，专向致命之处下手，直恨不能一下把人刺个透穿。先还疑心她是欲取姑与，故示力竭势穷，及至细一观察，身法手法一丝未乱，面上神情也和善了许多，眉梢眼角若有笑意，身手又极轻灵，纵跃迎拒之间，宛如飞仙滴降，仪态万方，倍增明艳，曹子建轻鸿游龙之喻正可移赠，不由暗中赞美。虽仍未起遐思，无形中也添了几分怜爱，本无求胜之念，对方势子一缓，自然也随着缓和下来。雷红英自更明白，只想不出退身之策。又打了几个回合，雷红英无计自处，心想：你既对我留情，你们男人家稍败何妨？就卖我一个破绽，我也不会就势伤你，怎不做个整人情，让我占点上风下场多好？心正寻思焦急。
这一对让，旁观者清，又都行家，自瞒不过。中有两个聪明的蔡党，早看出祖存周有意相让，一见女的也是如此，误认作双方打出情爱，已有默契，不由怒火中烧，双双不约而同往前赶去。二贼一名飞虎张文广，一名玉郎君偷香神手韩盛，俱是北五省的著名大盗、采花淫贼，应了蔡乌龟之请而来。头一天才由山东赶到，武功俱非寻常，一个更练有极阴毒的迷魂暗器。初来人地生疏，江、浙、闽、广这些成名人物中，只有蔡乌龟、花四姑等有限三数人相识，余者俱是互有耳闻，多未见过。花四姑老奸巨猾，除对几个恃若长城的妖人和像雷应这样成名多年的老英雄格外尊崇，余者只是心中有数，表面上一般礼貌，无分轩轻。到了当日早晨，只蔡乌龟一人是两造的主体之一，必须在东台坐镇，不便相让，凡是外约助场的朋友，口头上俱都请往主台人座，以示礼敬。那许多自问配不上做出头人的党羽，俱都度德量力，极口谦谢，不肯妄自尊大，越众登台，独这二贼自恃本领。花四姑因他们远客，在寿筵上分列两台，入位时，又故意多让了两句，二贼狂做，不知主人客气，以为自己真够头等人物，竟自应诺。花四姑见他们实受，居之不疑，虽觉不配与主台诸首要并列，但是话已出口，也说不上不算来，只得把他们排在未一席上。主台上人，除却妖人师徒，俱是南五省的江湖前辈，自身只管多是绿林出身，却不爱答理这类下三门的熏香大盗、采花淫贼。二贼只与花四姑相识，相隔又远，于在台上，又闷又窘，本蓄一肚皮气忿，无从发作，色心一动，更无所忌惮；又自恃油头粉面，能博妇女欢心，暗想：雷应既在物色佳婿，只上去一下把敌人杀死，当众显出本领，事后再托主人一做媒，断无不成之理！一心打着如意算盘，俱恐别人捷足先登，还未走到台前，各自逞能争先，双双把背一躬，双足蹬地一按劲，便似弩箭脱弦一般，由离台三丈以外，竟直往台上斜射上去，姿态甚是威武好看，引人赞美。
|
