第四回
闻变哭良朋 山馆伤心风定后
践言携淑女 马蹄乱踏月明归
舜民、苇村听了经过，俱都拍案惊奇，又喜又惊。苇村自免不了连向舜民道喜。宾主三人正谈得高兴，忽从窗隙中望见外面银鳞闪闪，其白如霜。推篷一看，风定月出，云净天空。头上是星月交辉，碧空若拭；下面是天水相涵，静影浮光，江波浩浩，渺无际涯。两岸渔村蟹舍，历历若现，万籁俱寂，惟有江声，端的是夜景清幽，别有佳趣，把适才阴霆危疑之境，扫荡了一个干干净净。正凝望间，忽听蹄声得得，由远而近。静夜听去，人耳分外清脆。料是小妹用马来接，回向靠岸船窗一看，果是一骑快马，上坐一个短衣汉子，在月光之下，绕着田陇村衙急驰而来。舜民在当地已是两受虚惊，见来骑是一男子，马只一匹，二女并未同来，恐有差池，方自疑虑。来骑如飞，已至船前，下马上船，与王升答话。一会入舱回禀：来人乃上次借马与王升的马夫谢阿二，持着二女一封信，说是行期大迫，手边还有些别的事情，所以不曾同来。舜民知是苏翁手下，才放了心，忙命人取些银两与他作酒资。谢阿二只是固辞不受，舜民只得罢了，当下命取了些金银带在身旁，以备奠敬。另取了些杭州名产茶叶、绸缎、火腿之类，扎成两大包备送江母的礼物。马只一匹，夜深路远，王升不能随去。舜民惟恐礼薄，又非多带不可，先商量绑在马上，人对付着骑。谢阿二从旁接过笑道：“就是虞老爷好骑，这如何行，都交给我吧。”
舜民方自脸红，谢阿二已将东西接过，重为结束，用带子一系，搭在肩上。舜民又道：“步下行走已难为你，如何再背东西？还是我们先走，叫船上人挑了去吧。”谢阿二道：“小妹家向例不许生人前去，再说我的马快，他也寻不到江家。这么几十斤东西，再加两倍，我也带得了，请放心吧。”舜民无法，只得将信将疑地允了。那马甚是神骏，性却驯良，人上马背，虽作昂首待发之状，四蹄依旧扎地，纹丝不动。谢阿二将马肚看了看，走到头前，向马说道：“阿白，我们往江家去，客人路生，你要跟着我走得稳，不许跳蹦。”说罢，开步向前先走，马才扬蹄而驰。
舜民在马背上，觉着马行甚速，一点不颠，谢阿二背着两大包礼物，上身并不见动，始终紧贴马前，相隔不过三尺。再往他脚底一看，两脚运行如飞，哪还辨得出是一是二？雪也似白的地皮，似电一般直往马腹下奔来，路侧草树似飞一般闪过，蹄声“咻咻咻咻”密如擂鼓，震荡于崇山旷野之间，静夜传声，到处都起回应，却听不见半点步履之声，才知谢阿二也不是一个寻常马夫。暗忖：风尘中果多异人，脚程能逾奔马，本领不问可知。喜得适才没有怠慢了他，安心结纳，打算称赞几句，无奈马行太速，虽没什么风，要想说话却难，才喊得一声“谢”字，气便堵住，出音不得。谢阿二似已觉察，侧回脸笑道：“我这不算什么，你老先生的新夫人，本事比我大得多呢，小妹更不用说了，马背上说话不便，且等将来再说吧。”舜民见他侧身答话行所无事，双足并不停留，马也不稍减快，距离依旧一样，越发惊佩，方含笑点首示意，阿二又道：“前面转过山角便是一片松林，再走五里就到江家。大月亮底下的景致着实不错呢。”说罢，回过身去，一会走完田岸，转过山角，地势渐渐往上高起。行不半里，峰回路转，地形一变。所经之处，一边是条丈许阔的小溪，清波滚滚，从上流头山凹间蜿蜒奔赴而来，溪中石礅三五，参差位列。急流到此，激为惊湍，雪舞花飞，珠喷玉溅，宛如雾毅烟靠，冰纨彩幂，清丽无涛。一边是条斜长平冈，冈上松桧森森，高矗天半，小径透迤，依约隐现，一眼望之到底，心方赞妙，谢阿二已领马往松林中驰去。
林木高疏，不碍月光，照得地面上白如霜雪，阴影交披，松针匝地。有时一阵山风吹如松涛，残枝坠叶纷落如雨，鼻间便闻到一股子松柏香味，顿觉马行轻快心神为之一爽。遥窥林外小溪，白光如带，掩映生辉，泉声微闻，相隔已远，端的是景物幽绝，令人起出尘遗世之想。走不一会，谢阿二又回首说道：“小妹恐山路不好走，这条路要绕远三里，不是那日上管家走的原路。出了松林，还得往回赶呢。”随说随将马嚼环牵住，离开小径，往右侧密林中拐去。林密地黑，月光从林隙下射，残辉若鳞，时复隐现。断木枯干，恍若鬼影潜伺，越显阴森。落叶又繁，马行其中，寨寨饵饵，若非阿二带路，知道无他，几疑有人在身后追蹑。路本高低不平，加以虬枝拂面，低柯丛出，阻碍横生，甚是难走。仗着阿二路熟眼快，在前面牵住那匹马，时左时右，高一脚低一脚的绕林而驰。行约片刻，前途重现光明，才将松林走完。阿二放手笑道：“就这一段松林难走些，一会就到了，”一言甫毕，那马忽然长嘶了两声，横穿着林外一片平原，踏着月光向前跑去。
舜民遥望平原尽处，崇山高耸，林木蓊翳，知离江家不远，方自寻思，忽见山口一条白影似箭射一般飞来。阿二回身笑道：“小妹接来了。”一言甫毕，来人已驰近马前，果是江小妹赶到，见了舜民，略微含笑举手，便反身与谢阿二比肩而驰，边走边说。阿二面上似有怒容，语声颇低，只随风刮到两句，仿佛二人有什么事争论。小妹说：“人虽死去，身后未完之事尚多。我都勉强听劝，你更不可如此办法。”舜民料与苏翁有关，因听不甚真，也就没有在意。
晃眼进了山口，连过几处极幽僻的山凹，面前豁然开朗。左侧危岩高亘，宛若城障。崖下一片不甚高大的密林，广约数顷。林外秀草丰备，起伏若浪。更有一条广溪，由林侧绕出，斜行而西；溪深水阔，离岸不过半尺，平明如镜，微波不扬。正走之间，忽有三五栖鸦，从林内惊起，呱呱叫了几声，在月明之下，双翅招招，往隔溪树林内投去，点缀得夜景越发幽静。行入林内，阿二口中嘘了一声，马蹄便缓了下来。近抵崖前，有七八亩方圆一块空地，当中花卉杂植，两边都是菜畦。江家茅舍竹屋倚崖而建，位置颇见匠心。舜民还未下马，忽见兰珍由门内送出一人，正是上次茶楼上所见弹弦子说大书的先生，遇着舜民，微一点头，扬长而去。舜民料他和苏翁相好，深夜到此，说不定也是一个江湖异人，方欲留请相叙，小妹摇手示阻，只得罢了，四人一同人内，阿二把身背礼物放下，一言未发，径向门外走去。容到舜民落座，想和他交谈时，一问二女，阿二已然走去。半瓢的灵枢停在舜民所坐的里问堂屋以内，舜民先请祭奠，小妹去把香烛点好，兰珍伏身帏后，痛哭了一阵。舜民祭时，也自流泪不止。祭罢苏翁，又请江母出来拜见。小妹持着礼物进去，半晌，才见小妹同了一位持着拐杖、两鬓飘萧的白发老妇走了出来。舜民叫了声“伯母”，便即下拜。江母也不客套，还了半礼，请起让坐说道：“适才已两次听小女说了来意，这时相见，贤侄人品心地果如小女所言。兰珍终身有托，她两家父母都可含笑于地下了。”舜民自是逊谢。老妇道：“实不瞒贤侄说，愚母女现时虽是式微凋零，若论寒家旧日门第，小女得与贤侄媳结为苔岑之契，却也勉可高攀。不过老身多经丧变，中年来便两鬓全斑，论年岁比贤侄并大不了多少。两家又素昧平生，夙无渊雅，忝为长辈，未免汗颜。先时颇怪小女行事冒昧，继而一想，人生遇合多是定数，各有因缘，本不能以世俗之见一例而论。焉知此日之因，不是来日之果？况寒家；日籍皖江，母女二人难中脱网，避地来此。初意母女相依，长此隐名潜迹。无如人情鬼蜮，孤弱之身，日与豺虎为邻。前者几肇事端，多亏苏翁仗义，弭祸无形。已恐行藏渐露，难为久居，苏翁复又身故。虽仗身怀薄技，不畏人欺，然而狼子野心，天下能手甚多，事变之来，终于难料。如说迁地为良，异乡莅止，动致骇疑。前来桐庐，便费了不少唇舌，受了许多闲气，始得安居。今仍在此，可以想见。加以忧患余生，沉疴时发，急切间委实无可投止。过蒙贤夫妇高义干云，又是江东望族，偶来戚串寄居，无人讥议。若是寻常外人投止，反致惊猜。熟计之余，自以从命为是，异日相处，岁月长短尚难预计。最好说愚母女是苏老先生至亲，小女因与侄媳莫逆，又结姊妹，但老身奉佛多年，不见外人。小女虽然人情上难免不出见府上亲族，但决不可为计婚嫁。每年之中，小女难免独身出外一次，到时必然装病，尤须善为掩饰。老身衰病，风中之烛，或许老死贵地，小女却有要事在身，时至便即长往，此后见否难卜，也望见允，不可强留。请转告侄媳，为备静室两间，千万不可铺设过丰，外有隙地一方，足感盛情了。承赐礼物，均老身素日所嗜，只是太多一点。要谈的话甚多，天已不早。苏翁身后，已有小女和他生前好友赶回料理。贤侄心已尽到，相见不远，马在门外，就请带了兰珍，由小女护送，一同回船去吧。”说罢，竟不容答说，站起身来让客。
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